In 21 dagen van gewenst gedrag naar gewoonte

Je hebt vast wel eens gehoord dat het 21 dagen kost om een gewoonte aan te leren. Deze bewering is niet stellig een ‘feit’ te noemen, maar ‘fictie’ is het ook niet. Hoe zit het precies? Wat is er voor nodig om van gewenst gedrag een nieuwe gewoonte te maken?

Gewoontes

Onze hersenen zijn geëvolueerd om gedrag te automatiseren in de hersenstam zodat we er verder niet over na hoeven te denken. Dat vergroot onze overlevingskans. Het zou veel energie kosten als je iedere keer moest nadenken over hoe je je veters strikt, naar je werk rijdt of je computer aanzet. Als je dingen regelmatig zegt of doet, vormen je hersenen een verbinding tussen verschillende gedeelten. Hoe vaker je iets zegt of doet, hoe dikker deze verbinding wordt. De verbinding wordt een soort snelweg waar deze gewoontes makkelijk en snel overheen razen. Als je een nieuwe gewoonte wilt aanleren, moeten je hersenen een nieuwe verbinding aanmaken. Met andere woorden: in plaats van een snelweg, moet je over een bospad. Hoe vaker je over dat bospad gaat, hoe gladder en dus gemakkelijker het wordt, totdat dat bospad een nieuwe snelweg is geworden.

Oorsprong bewering

De 21-dagen theorie komt voort uit een onderzoek dat verkeerd geïnterpreteerd werd en zijn eigen leven is gaan leiden. Het ging bij dit onderzoek namelijk niet om gedragsverandering, maar over mensen die plastische chirurgie ondergingen. Patiënten hadden gemiddeld 21 dagen nodig te wennen aan hun uiterlijke aanpassingen na een operatie. Dit onderzoek heeft wel iets te maken met gewenning of adaptatie, maar is niet 1-op-1 door te trekken naar gedragsverandering.

Hoe zit het dan wel?

Een nieuwe gewoonte aanleren vergt tijd. Volgens meer recent onderzoek van psychologisch wetenschapper Phillippa Lally is er eerder sprake van een minimum van 21 dagen. Daarbij geven de onderzoekers aan dat de lengte van de periode duidelijk verschilt per persoon en soort gewoonte. Wil je echt een nieuwe gewoonte aanleren? Het duurt ongeveer 2 tot 3 maanden om van je nieuwe gewoonte een automatisme te maken.

Bron: Huffington Post
Phillippa Lally (et al). How are habits formed: Modelling habit formation in the real world.